¿Qué es la dignidad de la persona? Es el valor inherente que corresponde a toda persona por el hecho de serlo. No depende de su salud, memoria, autonomía, capacidad para decidir, productividad, edad o situación de dependencia.
Los derechos convierten este reconocimiento en garantías concretas que debemos respetar y proteger. Por eso, envejecer con dignidad o cuidar respetando los derechos no son expresiones abstractas: deben hacerse efectivos en el trato, los apoyos, los cuidados y las decisiones cotidianas.
Comprender qué es la dignidad y cómo se protege mediante los derechos cambia nuestra manera de mirar a las personas, relacionarnos con ellas y organizar los cuidados.
La dignidad ni se gana ni se pierde
Vivimos en una sociedad que con frecuencia identifica el valor de las personas con aquello que son capaces de hacer.
Admiramos a quienes producen más, mantienen el control sobre su vida, se desenvuelven de forma independiente o conservan plenamente sus capacidades físicas y cognitivas.
Sin darnos cuenta, podemos acabar pensando que cuando una persona pierde alguna de esas capacidades también pierde una parte de su valor.
Por eso escuchamos expresiones como:
- «Ha perdido su dignidad».
- «Ya no es la persona que era».
- «Así no merece la pena vivir».
Aunque suelen pronunciarse tratando de expresar el dolor o la gravedad de una situación, estas frases contienen una importante confusión.
Una persona puede perder la salud, la memoria, la movilidad, la independencia funcional o determinadas capacidades. También puede perder oportunidades, relaciones, seguridad o control sobre algunos aspectos de su vida.
Lo que nunca pierde es su dignidad.
La dignidad no depende de lo que una persona hace, produce o consigue. Depende únicamente de lo que es.
Cada ser humano posee dignidad por el hecho de ser persona. No necesita demostrarla, conquistarla ni conservar determinadas capacidades para seguir siendo digno.
La dignidad no aumenta cuando somos más fuertes, más inteligentes o más independientes. Tampoco disminuye cuando envejecemos, enfermamos o necesitamos apoyos.
La dignidad permanece.
Y precisamente porque permanece, también permanece nuestra responsabilidad de reconocerla, respetarla y protegerla.
El mismo valor en todas las etapas y circunstancias de la vida
Si aceptáramos que la dignidad depende de la inteligencia, la autonomía, la salud o la productividad, tendríamos que admitir que unas personas valen más que otras.
Un recién nacido tendría menos dignidad que un adulto. Una persona con discapacidad intelectual tendría menos valor que otra sin discapacidad. Una persona con demencia avanzada sería menos digna que quien conserva todas sus capacidades.
Sin embargo, sabemos que esto no es cierto.
Reconocemos que un bebé merece el mismo respeto que un adulto; que una persona con grandes necesidades de apoyo posee el mismo valor que quien puede desenvolverse de manera independiente; y que alguien al final de su vida continúa siendo una persona única, irrepetible y valiosa.
La razón es sencilla:
La dignidad no depende de las capacidades. Depende de nuestra condición humana.
Ésta es la base sobre la que se construyen los derechos humanos, la bioética, la Atención Integral Centrada en la Persona y cualquier modelo de cuidados verdaderamente respetuoso.
Cuando olvidamos este principio, corremos el riesgo de valorar a las personas por lo que hacen, por lo que producen o por el grado de ayuda que necesitan.
Cuando lo comprendemos, dejamos de mirar primero la enfermedad, la dependencia o el diagnóstico y volvemos a mirar a la persona.
Porque antes que pacientes, usuarios, residentes o personas dependientes somos, sencillamente, personas.
Los derechos hacen efectiva la dignidad
Reconocer que todas las personas poseen la misma dignidad es el punto de partida. Pero ese reconocimiento necesita traducirse en garantías concretas que protejan a la persona y le permitan participar en las decisiones que afectan a su vida.
Ésta es precisamente la función de los derechos.
La dignidad expresa el valor inherente de toda persona. Los derechos determinan qué debemos respetar, proteger y garantizar para que ese valor no quede reducido a una declaración teórica.
La edad, la enfermedad, la discapacidad, el deterioro cognitivo o la dependencia funcional no hacen desaparecer el derecho a:
- recibir información suficiente y comprensible;
- expresar preferencias y participar en las decisiones;
- recibir apoyos para comprender, decidir y comunicar la propia voluntad;
- mantener la intimidad y la privacidad;
- ser tratado con respeto y sin discriminación;
- conservar la propia identidad;
- mantener relaciones significativas;
- participar en la familia y en la comunidad;
- aceptar o rechazar determinadas actuaciones;
- recibir cuidados de calidad y con calidez humana;
- vivir de acuerdo con los propios valores y desarrollar el proyecto de vida.
Una persona puede necesitar ayuda para comprender una información, expresar una decisión o llevarla a la práctica. Proporcionarle ese apoyo no significa sustituirla, sino facilitar que pueda ejercer sus derechos en igualdad de condiciones.
Por eso, un enfoque basado en derechos no considera a la persona únicamente como receptora de protección, servicios o cuidados.
La reconoce como sujeto de derechos, con capacidad para participar, expresar su voluntad y continuar influyendo sobre su propia vida.
Los derechos deben poder ejercerse
No basta con que un derecho aparezca reconocido en una ley, un protocolo o una declaración institucional. Para que sea real, la persona debe disponer de condiciones y apoyos que le permitan ejercerlo.
Podemos afirmar que una persona tiene derecho a decidir y, al mismo tiempo, no ofrecerle alternativas.
Podemos reconocer su derecho a la información, pero explicarle las cosas de una manera que no puede comprender.
Podemos defender su intimidad y entrar en su habitación sin llamar.
También podemos hablar de participación mientras todas las decisiones importantes continúan siendo tomadas por otras personas.
En estas situaciones, el derecho está reconocido formalmente, pero no se hace efectivo en la vida cotidiana.
Garantizar derechos exige revisar nuestras prácticas y preguntarnos:
- ¿Dispone la persona de información suficiente y comprensible?
- ¿Conoce las opciones entre las que puede elegir?
- ¿Cuenta con tiempo y apoyos para expresar lo que desea?
- ¿Su opinión influye realmente en las decisiones?
- ¿Se protege su intimidad?
- ¿Puede mantener sus relaciones, costumbres y actividades significativas?
- ¿Estamos limitando su libertad más de lo necesario?
- ¿Existe alguna alternativa menos restrictiva?
- ¿La organización facilita o dificulta el ejercicio de sus derechos?
Estas preguntas permiten pasar del reconocimiento abstracto de la dignidad a su protección efectiva.
La dignidad no desaparece; lo que puede desaparecer es su reconocimiento
Existen situaciones de abandono, discriminación, violencia, exclusión, infantilización o falta de respeto que identificamos como atentados contra la dignidad humana.
Sin embargo, conviene hacer una distinción importante:
La persona nunca pierde su dignidad.
Lo que puede perderse es el reconocimiento y el respeto que esa dignidad merece por parte de otras personas, de las organizaciones o de la sociedad.
Esto sucede, por ejemplo:
- cuando ignoramos su opinión;
- cuando decidimos por ella sin escucharla;
- cuando hablamos de la persona como si no estuviera presente;
- cuando reducimos su identidad a un diagnóstico;
- cuando vulneramos su intimidad;
- cuando restringimos innecesariamente su libertad;
- cuando organizamos los cuidados pensando únicamente en la comodidad de la institución;
- cuando dejamos de verla como alguien único y la convertimos en «un caso más».
En estas situaciones no disminuye la dignidad de la persona. Somos nosotros quienes dejamos de actuar de una manera coherente con ella y vulneramos los derechos que deberían protegerla.
El problema nunca es que alguien deje de ser digno. El problema aparece cuando los demás dejamos de reconocerlo y comportarnos en consecuencia.
La dignidad y los derechos se hacen visibles en los pequeños gestos
A veces pensamos que respetar la dignidad consiste únicamente en evitar el maltrato o proteger determinados derechos fundamentales.
Sin embargo, la forma en que reconocemos a una persona se expresa también en las pequeñas decisiones de cada día:
- en la manera de llamarla;
- en el tono con el que nos dirigimos a ella;
- en el tiempo que dedicamos a escucharla;
- en la posibilidad de elegir;
- en el respeto a su intimidad;
- en llamar antes de entrar en su habitación;
- en preguntar antes de ayudar;
- en mirar a la persona mientras hablamos con ella;
- en respetar sus silencios y sus ritmos;
- en explicarle lo que vamos a hacer;
- en reconocer sus preferencias, aunque sean distintas de las nuestras.
La dignidad no se construye mediante estos gestos, porque la persona ya la posee. Lo que construimos es una relación y un entorno capaces de reconocerla y protegerla.
Cada uno de estos gestos transmite un mensaje:
«Te reconozco como alguien único y valioso. Tu opinión, tu intimidad y tu forma de vivir importan».
La vulnerabilidad no disminuye la dignidad ni los derechos
Uno de los errores más frecuentes de nuestra cultura consiste en identificar la vulnerabilidad con la pérdida de valor.
Desde pequeños aprendemos a admirar la fuerza, la independencia y la autosuficiencia. En cambio, solemos contemplar la dependencia, la enfermedad o la fragilidad como situaciones que disminuyen a la persona.
Sin embargo, la realidad humana es diferente:
- todos comenzamos nuestra vida siendo completamente dependientes;
- todos necesitaremos ayuda en distintos momentos;
- todos podemos enfermar;
- todos experimentaremos pérdidas;
- y, si vivimos lo suficiente, probablemente necesitaremos más apoyos.
La vulnerabilidad no constituye una excepción. Forma parte de la condición humana.
Necesitar apoyos nunca puede convertirse en un motivo para recibir menos respeto, disponer de menos oportunidades o quedar excluido de las decisiones.
Al contrario:
Cuanto mayor es la vulnerabilidad de una persona, mayor es nuestra responsabilidad de proteger sus derechos y favorecer que continúe viviendo de acuerdo con sus valores, preferencias e identidad.
Dependencia no significa pérdida de dignidad ni de autonomía
Una persona puede necesitar ayuda para vestirse, desplazarse, alimentarse, comunicarse o utilizar la tecnología. También puede presentar un deterioro cognitivo o tener dificultades para comprender determinadas situaciones.
Nada de ello modifica su dignidad.
Además, necesitar ayuda para realizar una actividad no significa necesariamente haber perdido la capacidad para decidir cómo quiere que se lleve a cabo.
Conviene diferenciar:
- Autonomía decisoria: capacidad y posibilidad efectiva de decidir sobre la propia vida.
- Independencia funcional: capacidad para realizar actividades sin ayuda de otras personas.
- Dependencia funcional: necesidad de recibir ayuda para realizar determinadas actividades.
Una persona puede ser funcionalmente dependiente y conservar su autonomía decisoria. Puede necesitar ayuda para vestirse y seguir eligiendo su ropa; precisar apoyo para desplazarse y decidir adónde desea ir; o necesitar que otra persona prepare la comida y mantener sus preferencias sobre qué quiere comer.
Lo que cambia cuando aparece la dependencia no es la dignidad ni la condición de sujeto de derechos. Cambia la forma en que debemos proporcionar los apoyos.
Ya no nos preguntamos solamente: ¿Qué es capaz de hacer esta persona?
También nos preguntamos: ¿Qué apoyos necesita para seguir decidiendo, participando y viviendo de acuerdo con quien es?
Profundiza en «Quien es la persona y cómo desea vivir: identidad, autonomia y proyecto de vida»
Reconocer la dignidad cambia nuestra forma de cuidar
Aceptar que todas las personas poseen la misma dignidad no consiste únicamente en compartir una idea filosófica.
Supone transformar nuestra manera de acompañar, organizar los apoyos y tomar decisiones.
Cuando la dignidad ocupa el centro, dejamos de preguntarnos únicamente:
¿Qué le sucede a esta persona y qué tareas debemos realizar?
Y comenzamos a preguntarnos:
- ¿Quién es esta persona?
- ¿Qué es importante para ella?
- ¿Cómo quiere vivir?
- ¿Qué decisiones desea seguir tomando?
- ¿Qué necesita para continuar siendo ella misma?
- ¿Qué derechos debemos garantizar?
La enfermedad y las limitaciones continúan siendo importantes, pero dejan de ocupar todo el primer plano. Antes de las necesidades asistenciales encontramos a una persona con derechos, valores, relaciones, preferencias y un proyecto de vida.
Éste es uno de los cambios esenciales que propone la Atención Integral Centrada en la Persona: no organizar los cuidados únicamente en función de las limitaciones, sino de la persona que continúa viviendo con ellas.
Cuidar no consiste solamente en hacer cosas por la persona
Durante mucho tiempo hemos entendido los cuidados principalmente como un conjunto de tareas:
- ayudar a levantarse;
- administrar la medicación;
- preparar la comida;
- realizar la higiene;
- prevenir accidentes y riesgos.
Todas estas actuaciones continúan siendo necesarias. Pero cuidar significa mucho más.
También implica ayudar a que la persona pueda:
- seguir tomando decisiones;
- seguir eligiendo;
- seguir participando;
- mantener relaciones significativas;
- conservar su intimidad;
- desempeñar papeles importantes;
- continuar desarrollando aquello que da sentido a su vida.
El objetivo de los cuidados no consiste únicamente en atender necesidades o evitar riesgos.
Su finalidad es ofrecer los apoyos necesarios para que la persona pueda continuar viviendo de acuerdo con sus valores, ejerciendo sus derechos y manteniendo el mayor control posible sobre su vida.
Cuidar no es hacer por la persona, sino crear las condiciones y ofrecer los apoyos necesarios para que pueda continuar viviendo la vida que desea.
Profundiza en «Conceptos para cuidar y apoyar respetando la dignidad y la autonomía»
La dignidad y los derechos también obligan a revisar las organizaciones
Con frecuencia pensamos que respetar la dignidad depende exclusivamente de la sensibilidad de cada profesional.
Sin embargo, también depende de cómo se organizan los servicios, los espacios, los horarios, las normas y las decisiones.
Una organización puede facilitar el reconocimiento de la dignidad y el ejercicio de los derechos, pero también puede dificultarlos:
- cuando los horarios son completamente rígidos;
- cuando todas las personas reciben la misma respuesta;
- cuando las decisiones se toman sin escucharlas;
- cuando se prioriza sistemáticamente la comodidad del servicio;
- cuando la intimidad se convierte en un privilegio;
- cuando no existe tiempo para conversar;
- cuando el miedo al riesgo conduce a restricciones generalizadas;
- cuando los protocolos dejan tan poco margen que resulta difícil personalizar los apoyos.
No siempre existe mala intención. A menudo encontramos profesionales comprometidos trabajando dentro de sistemas que dificultan una atención verdaderamente personalizada.
Por eso, reconocer la dignidad y garantizar derechos no depende únicamente de la actitud individual. También exige construir organizaciones más humanas, flexibles y responsables, capaces de adaptarse a las personas y no obligarlas continuamente a adaptarse al funcionamiento institucional.
El buen trato, una forma cotidiana de reconocer la dignidad
Cuando hablamos de buen trato solemos pensar en la ausencia de maltrato. Pero el buen trato significa mucho más.
No consiste únicamente en evitar hacer daño. Implica relacionarnos con cada persona de una manera que le permita sentirse reconocida, respetada, escuchada y valorada.
El buen trato comienza cuando dejamos de ver solamente las limitaciones y volvemos a descubrir a la persona:
- cuando escuchamos antes de decidir;
- cuando preguntamos antes de ayudar;
- cuando respetamos sus tiempos;
- cuando la llamamos por el nombre que desea;
- cuando protegemos su intimidad;
- cuando proporcionamos información comprensible;
- cuando aceptamos que puede tomar decisiones diferentes de las nuestras;
La dignidad no depende de la edad, la salud o las capacidades. Los derechos convierten ese valor inherente en garantías que deben hacerse efectivas en la vida cotidiana.
Para profundizar
Para conocer más de esta colección.
- ¿Por qué necesitamos un marco conceptual para comprender el bienestar, el envejecimiento y los cuidados?
- ¿Qué es la calidad de vida?
- Quién es la persona y cómo desea vivir: identidad, autonomía y proyecto de vida
- Cuidar sin sustituir: apoyos, interdependencia y atención centrada en la persona
De los principios a la práctica
Reconocer la dignidad de toda persona no es suficiente si este principio no se concreta en la vida cotidiana. Su aplicación exige revisar cómo se toman las decisiones, cómo se ofrecen los apoyos, cómo se organizan los cuidados y qué oportunidades reales tiene cada persona para continuar viviendo de acuerdo con sus valores, preferencias y proyecto de vida.
Este enfoque orienta mi trabajo de formación, consultoría y acompañamiento a organizaciones que desean avanzar hacia modelos de cuidados más personalizados, respetuosos con los derechos y centrados en la calidad de vida.
